Der elektrische Heizstrahler funktioniert ähnlich wie eine Glühlampe. Ein von elektrischem Strom durchflossener Heizwendel oder Heizstab erhitzt sich und strahlt dadurch Wärme als Infrarotstrahlen ab. Wegen der im Vergleich zur Glühlampe niedrigeren Temperatur muss der Glühkörper im Heizstrahler nicht in Schutzgas eingeschlossen werden. Hinter dem Glühkörper befindet sich ein Spiegel, der die Infrarotstrahlen in eine Richtung lenkt. Da der Glühkörper mehrere hundert Grad Celsius heiß wird, ist stets ein Berührungsschutz angebracht.

Heute werden Heizstrahler hauptsächlich als Zusatzheizungen in Badezimmern eingesetzt.

Heizstrahler in der Industrie und beim Camping sind hingegen meist gasbetrieben. Dabei erhitzt die Gasflamme den Glühkörper. Industrieheizstrahler können zur alleinigen Hallenheizung verwendet werden.