Altenheime und Pflegeheime werden auch als Seniorenwohnheime und Seniorenpflegeheime bezeichnet. Seniorenwohnheime sind eine Zusammenfassung von in sich abgeschlossenen Seniorenwohnungen in einem Baukomplex, in dem die Bewohner zugleich die Möglichkeit der Inanspruchnahme wirtschaftlicher und sozialer Betreuung haben und in dem Gemeinschaftsräume verschiedener Zweckbestimmungen vorhanden sind.

Das Seniorenwohnheim als eigenständige und heimmäßige Zusammenfassung von Seniorenwohnungen bietet Versorgungs- und Betreuungsmöglichkeiten, z.B. können Bewohner bei Bedarf mit Essen versorgt werden, Hilfen verschiedener Art - auch eine nach Art und Zeit begrenzte Pflege - durch geeignetes Personal in Anspruch nehmen. Der Personalaufwand ist jedoch im Vergleich zum Seniorenheim geringer.

Seniorenpflegeheime und Seniorenkrankenheime sind Einrichtungen der Seniorenhilfe, die der umfassenden Betreuung und Versorgung chronisch kranker und pflegebedürftiger alter Menschen dienen. Die selbstständige Lebensführung soll - wenn gewünscht - so lange und so weit wie möglich erhalten bleiben und gefördert werden. Dafür werden zu den in sich abgeschlossenen Wohnungen Einrichtungen erforderlich, in denen einsamen und mit zunehmendem Alter vermindert leistungsfähigen Menschen Kontaktmöglichkeiten und Hilfe jeder Art (hauswirtschaftliche Hilfe, Mittagstisch, Körperpflege) angeboten werden.

Bau, Ausstattung und Personalbesetzung ist darauf ausgerichtet, verbliebene Kräfte alter Menschen mit ärztlicher Hilfe zu erhalten, soweit eine Besserung des Allgemeinzustandes, insbesondere durch aktivierende Pflege und Betreuung der vielfach bettlägerigen alten Menschen herbeizuführen ist. Für die Menschen, die nicht oder nicht mehr in Akut-Krankenhäusern behandelt werden müssen, da ihre Behandlung nicht mehr den intensiven, ärztlichen Aufwand wie in einem Krankenhaus erfordert, müssen deshalb Einrichtungen mit besonderen Anforderungen baulicher und ausstattungsmäßiger Art geschaffen werden.